あの脱退から24年、元SMAPメンバーでオートレーサーの森 且行（かつゆき）さん（46）が3日、オートレースの日本選手権で優勝し、悲願の「日本一」を達成しました。かつての元メンバーたちからも次々と祝福の声が届き、あの解散劇から4年を過ぎた今も続くSMAP同士の「絆」の深さに感動した人も多いのではないでしょうか。有名芸能リポーターの井上公造さんが11月に新創刊したメルマガ『井上公造の「とっておき芸能情報＋LIVE」』では、ジャニーズ取材歴30年の芸能リポーター・駒井千佳子さんが、日テレ系『情報ライブ ミヤネ屋』で放送された森且行さんのインタビューを見て感じた「森くん」の24年間に思いを馳せています。
駒井千佳子の「イケメン倶楽部」： 24年越しの約束！ 森且行くんがつないだ「SMAP」の絆
「あした、森くんのインタビューができることになりました！」
「ミヤネ屋」の芸能担当のディレクターが興奮気味に電話をかけてきたのは、今月4日の午前中のこと。前日、オートレースの日本選手権で見事に優勝を決めたばかりの森且行選手を取材することになったという。
「今まで情報番組の単独取材に応じたことがなかったので、ダメ元で運営に取材を申し込んだら、OKもらえたんですよ」と、声が弾む。私がレギュラー出演している金曜日にオンエアする予定と聞き、「取材に行きたい！」という気持ちから体中にアドレナリン的なものが駆け巡るのを感じた。
だが、翌日は静岡でのレギュラー番組があり、川口オートレース場に行くことはできない…。金曜日のオンエアで流されるVTRを楽しみに待つことにした。
森くんが「SMAP」を脱退し、オートレースの道に進んだのは、1996年5月のこと。フジテレビで「SMAP×SMAP」が始まってわずか1ヵ月後だ。当時のSMAPは、国民的スターへの階段を登り始めたところだったので、森くんの脱退は衝撃的な出来事だった。
あれから24年、ついにつかんだ「日本一」の称号。「やっと、約束が守れてよかったと思います」。優勝インタビューで森くんは、込み上げてくる涙で声を震わせた。誰に伝えたいかと問われると「仲間と、ファンの皆さんと、一番応援してくれている親父に伝えたい」と答えた。真っ先に出てきた「仲間」とは、「日本一になる」と約束をしたSMAPのメンバーだ。
「ミヤネ屋」のインタビューでは、そんな仲間との約束についても話してくれた。
「支えですか？ 支えは5人が頑張ってる姿を見ることです。それが一番の支えです。みんなが頑張ってるからこそ、僕も頑張れるし」
番組の冒頭に流れたこの言葉だけで涙腺が崩壊した。森くんの表情は、本当にうれしそうで、日本一になった自信からくるのか、とても晴れやかだ。
24年前、誰にも明かさずにオートレースの試験を受けたこと、その時に交わした約束も、森くんの口から聞くことができた。
「やっぱり自分の夢の方が強くて、その代わりに『日本一になる』って言って出てきて、それが24年間、待たせてしまって本当に申し訳ないんですけど。その時に約束したんで、『お互い、日本一になろう』って」
2014年、BSフジで放送された「たけしの等々力ベース」に森くんが出演した際、メンバーとの共演を聞かれると、「日本一になると約束したんで、日本一になるまでは考えていません」と答えていた。
ちなみに2017年、稲垣吾郎くん、草なぎ剛くん、香取慎吾くんの3人が「新しい地図」として活動を始めてすぐ、AbemaTV（現：ABEMA）で放送された「72時間ホンネテレビ」の企画で21年ぶりに共演を果たしている。この時は、森くんのレースを3人が見に行くという企画だったのだが、それに森くんが応じたのは、3人の船出を祝う意味があったのだろう。
24年前に交わした約束を、メンバーたちも忘れてはいなかった。「仲間の5人がすぐにコメントを出してくれたんで、いや～うれしかったですね」と、感無量な表情で語る森くん。
「中居くんはあのままなんで、ちょっとギャグ交じりできてくれて。木村くんは木村くんで、やっぱりスゴいなって」。続けて「慎吾ちゃん、剛、吾郎ちゃんも…本当に読むだけで涙が出てきました」と語る森くんの瞳には、少し涙がにじんでいるように見えた。
1人1人の名前が森くんの口から出るだけで涙があふれた。他のメンバーの名前を言えるのは、唯一、森くんだけなのだと気付かされる。しかも森くんは、24年という月日を感じさせないほど、とてもナチュラルに5人の名前を呼ぶのだ。優勝後、「すぐに電話をくれたのは？」と聞かれると「リーダー！ 中居くんです」。森くんの中では今でも「リーダー」なのだとうれしくなる。その顔は、10代の少年のようだった。
「SMAPをやってなかったら、オートレーサーにもなれてなかったと思いますし、そこで培った精神力とかが今やっと役に立っていると思います」
46歳での日本選手権優勝は最高齢だ。オートレーサーに転身して24年。まさかこんな物語が待っているとは予想もしていなかった。森くんは「5人が頑張っている姿が一番の支え」と言ったが、それぞれのフィールドで頑張るメンバーを繋いだのは、森くんだったのだ。
きっと、SMAPの物語は、またここから新しい章に入る。そんな予感を抱かせてくれた森くんのインタビューだった。（駒井千佳子）
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image by: オートレース森且行公式ホームページ